第二次世界大战时期，一艘英国军事运输船"雷北利号"，满载反法西斯的军火行驶在印度洋上除船长和少数船员是英国人外，轮机长、水手长、二副等均是中国人。轮机长庄海泉的儿子、二副庄三更是未婚妻唐媚及一个流落异国的中国渔女海石花也搭乘此船回国。不料，这条船遭到敌舰的袭击而沉没，船长及一些船员牺牲，轮机长庄海泉带领幸存的船员漂泊到一座死岛上。因岛上没有淡水，大家只能将仅存的几桶淡水每天分一点来维持生命。机械师李英民因忍受不了缺水的痛苦而抢水喝，遭到大家斥责。面对死亡，英国船员保罗忍受不了而自杀。　　为了寻找食物，海石花尝树叶中毒身亡。二副庄三更也贪生怕死，深夜偷走仅存的淡水和食物，打算同恋人唐媚一起驾船逃命，但遭拒绝。他不听唐媚劝告，独自驾船逃走，庄海泉举起枪忍痛惩处了判逃的亲生儿子。李英民为弥补抢水的过失，试验成功了用空气浮箱蒸馏淡水，为大家解决了饮水的问题，