每天老栓都会带着他的闺女出去散步，尽管闺女从来没叫过他一声“爸爸”，他仍然乐此不疲，因为老栓的闺女只是他家那头刚出生一个多月的小牛老栓不准村里的人说它是牲口，谁说了小牛的不是，他立刻会跟谁翻脸，因此人人都说他像着了魔。一天，老栓带着闺女到田里干活，不小心把它丢了。从此老栓就像失去了亲生孩子似的，整日失魂落魄地到处寻找。几个月后，老栓终于在邻村来顺家的牛栏里找到了自己的闺女，喜出望外的他牵了牛就回了家。来顺妈在村主任的陪同下找老栓要牛，说那是一个多月前自己家的老牛下的崽，老栓却执意说牛是自己的，双方争执不下，官司打到了镇法庭。主审法官是老张， 他平时看老栓对牛的心疼劲就明白老栓是不会认错小牛的，可老栓却拿不出证据证明小牛是自己的。在村主任的号召下，邻村到是来了不少人证明牛是老栓从来顺家牵走的。一边是把牛当成闺女的老栓，一边是穷得揭不开锅，就靠这头牛种地的来顺家，面对这样的局面，老张主张调解，可双方谁都不让步，老张不得不判老栓败诉。这样的判决老栓自然不服，他怎么也不明白，明明是自己的闺女怎么就变成别人家的了呢？ 在律师的指点下，老栓找到了省里的科学院，不惜花7000块钱为自己的小牛做亲子鉴定。 老张听到这个消息后可急坏了，因为无论官司结果如何，7000块钱落到谁身上都是个天文数字。尽管他使出了浑身解数在两边周旋、调解，可还是没能阻止老栓卖了盖房子的木材去做亲子鉴定。根据亲子鉴定的结果，老栓要回了自己的闺女。但他怎么也没想到，败诉后要承担7000块钱亲子鉴定费的来顺家就此被压跨了，来顺妈欲寻短见，来顺也被迫辍学。 老栓后悔地说：这不是我想要的，我只是想要回我闺女。几天后，派出所打来电话，说他们最近抓获了一个偷牛团伙，其中就有一头一个多月前出生的小牛。原来来顺家的牛被偷后，他们把老栓丢在山里的牛当成了自己的。尽管最终来顺家领回了自己的牛，但那巨额的债务仍是他们，也是老张心口永远的疙瘩。