一艘扬着古朴风帆的船只，迎着滔滔的黄河水，缓缓驶来船上的人们怀着沉重的心情，向河里洒着骨灰。大堤上，一群人眼含泪水，抬着石碑。地委副书记汪仲看到乡亲们自发地为自己的老战友、逝世一周年的前渤海县县委书记魏兴邦洒骨灰、树丰碑，不禁回想起当年与老魏共同经历过的那些风风雨雨。在"大跃进"的"火热年代"里，有一天，身为地委书记的魏兴邦，收到了社员耿长发和香妮兄妹的来信。在战争年代，老魏在耿长发兄妹家里养伤，耿长发一家曾靠讨饭将老魏救活。现在老魏来到了榆树庄，耿家兄妹揭发了县委书记汪仲和公社书记刘辉弄虚作假搞浮夸的实情。魏兴邦气愤地在县、社干部会上批评了汪仲等人，并如实地把情况汇报给上级领导。但在左倾错误严重泛滥的形势下，魏兴邦被指责为犯了对"大跃进"有消极情绪的右倾错误，并降职到渤海县任县委书记，而汪仲却提升为地委副书记。由于"左"的错误和自然灾害给人民带来了灾难，公社书记刘辉为保自己，便虚报产量，强行征粮，饥饿的香妮为把粮食让给丈夫，被迫自尽身亡。魏兴邦赶到耿长发家，被耿长发打了一扁担。香妮死后，她的丈夫辛兆海无力抚养两个女儿，想把二妞送人，自己去"闯关东"。魏兴邦得知后，委托司机瞒着辛兆海把二妞要来抚养，并起名"魏农"。在十年浩劫中，这里的干部和群众又一次经受了严峻的考验。开始，曾经与魏兴邦患难与共的耿长发和乡亲们都十分怨恨老魏。可是，当耿长发看到魏兴邦也被当成"走资派"抓走时，他深受触动，开始真正理解老魏，并提出要帮助抚养小魏农。就这样，小魏农被先"解放"的汪仲抱去抚养。党的十一届三中全会后，已长成大姑娘的魏农又回到父亲身边。一天，魏兴邦和魏农父女俩正准备迎接汪仲来家吃饭时，耿长发却打发大妞来到魏家"要饭"。魏兴邦的心情很不平静，他决心重返渤海县工作。他带病亲自调查，与乡亲们并肩奋战在黄河滩，大刀阔斧地落实了党的政策。他的渤海县实行的"大包干"，极大地调动了广大社员的积极性。黄河之滨在党的十届三中全会之后，发生了巨大的变化，人们的生活水平日益提高，可老魏却患了严重的肝萎缩症。他默默地倒下了，把自己融化在这一片热土中