在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。 曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王王于弘昌的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。 弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨倾盆，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争,最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真挚的友谊，他们甚至一起登台唱戏，曹頫派人打了子都，捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赋身出了戏班，以送水为生。 雪芹以绝食抗争，他表示若不能与绮筠、脂砚在一起，自己死不足惜。绮筠压抑住内心的痛苦劝雪芹将世俗的一切看淡，去专心为女儿立一部百世流芳的传记，把天下女儿的心思命运写出来。这才是一项千古不朽的大事业。雪芹顿悟生命有了新的希望。曹夫人要去屈家送定礼。雪芹苦苦哀求母亲退掉这门亲事，成全了他和绮筠。曹夫人愤然拒绝，无奈之下雪芹和绮筠只好离家出走。本想到夏章荦家藏匿，可是他们逃到夏家时，夏家被抄，他俩只好东住两天西住两天，最终不知出路在哪儿，只好又回到曹家。 此时弘昌与几位亲王谋刺乾隆未遂，曹家受到牵连危在旦夕，曹頫见出逃的雪芹和绮筠回来顾不得多说又将他们赶走，谎称他要与他们断决来往，实则给他俩指了一条生路。不出所料，一夜之间曹家再次被抄。曹頫 夫妇、罗汉夫妇自杀身亡。一场大火烧尽了曹府。流落到子都家的雪芹、绮筠闻讯赶来，被家中的惨象惊呆了，他俩悲痛万分地掩埋了父母，眨眼间雪芹和绮筠变成了一贫如洗无家可归的人，幸亏好心的表哥福平将他们藏匿起来。 慧兰父亲屈琰，得知现曹贵人风藻身怀龙子，便起巴结曹家之心，以便日后达到他升官发财的目的。为此他千方百计寻找曹雪芹，此时雪芹与绮筠己无米下锅，度日如年。绮筠山门去寻找吃食却被蒙面强盗劫持。此时屈琰找到雪芹，执意要将他接到家中小住以解燃眉之急，并答应雪芹尽力帮助他去寻找绮筠，雪芹被接到屈家奉为上宾，而绮筠却落入了人贩子的魔爪。 凤藻得知曹家遇难，自己也吞金自杀。屈琰认为再留雪芹已毫无意义；便对雪芹态度冷淡起来。雪芹心里牵挂着绮筠，已无意久留，他跑到子都家正遇到子都匆匆赶来，欲筹钱从人贩子手里赎出绮筠。当雪芹与子都赶到人口买卖处；绮筠已被妓院老鸨买走。雪芹为了救绮筠四处筹款。他的表兄福平帮他搞到几件古董，当他拿来去卖时又被古董商耍诡计吞没了。在走投无路之时，子都为救绮筠又一次卖身进了戏班。用子都的卖房钱，二人来到妓院赎绮筠。没想到妓院老板己把绮筠卖到另一家高级的妓院，不但没救出人，子都和雪芹还惨遭妓院打手的毒打，并把他们拿来的钱一抢而光。雪芹经受不了失去绮筠的打击，他口吐鲜血神情恍惚。 慧兰对父亲把雪芹赶出屈家非常不满，她指责父亲不该对雪芹墙倒众人推。屈琰大骂慧兰，并把她逐出家门。当慧兰见到雪芹时，雪芹神智不清，满嘴胡话，并被邻居围在一起当疯子取笑，慧兰看了心如刀绞，她感到这是因为父亲将雪芹赶出家门所造成的结果，为此她一定要陪伴在雪芹身边，帮他恢复健康。子都深为慧兰的行为感动，他倾尽心力为雪芹和慧兰操办了体面的婚礼。当晚雪芹奇迹般地从颠疯状态恢复了正常。看到善良的慧兰在自己穷涂潦倒之时投奔到此深受感动。 绮筠又被转卖到清音小班紫绫手中，她以死抗争却被紫绫软硬兼施地制止。一日，紫绫为她拿回一首市面上流传的葬花诗。没想到绮筠看后泪如雨下，她断定这一定出自雪芹之手，这给她带来了生的希望。 雪芹听闻妙香院的徽娥姑娘将他的诗词谱曲弹唱，他便前去相会。没想到徽娥姑娘就是自己夜思梦想的绮筠妹妹。二人在妙香院重逢百感交集。绮筠让紫绫还她自由。紫绫却带她到雪芹与慧兰居住的地方，绮筠得知雪芹己成婚遭受巨大打击。雪芹面对绮筠和慧兰左右为难，他爱着绮筠，却又不能把危难之中弃家而来的慧兰赶走，为此雪芹痛苦万分。此时永漩看上子都，子都被召进宫里服侍永璇，子都的房子被戏班老板收回，雪芹和慧兰只好住院进夏章荦的街堆子。 为了生计，雪芹进宗学当杂役。他开始创作《石头记》。此书引起学生敦诚敦敏的极大兴趣。《石头记》在宗学里传开，惹起风波。雪芹被赶出宗学，在十分艰难的情况下，慧兰为雪芹生下一个儿子。为了养活慧兰母子，雪芹去陈材家给他的儿子卜桐当家庭教师。卜桐虽然木讷却与雪芹结下深厚友谊。在卜桐和丫环文簧的帮助下，雪芹把《石头记》传给绮筠，绮筠开始以脂砚斋的笔名为《石头记》批书。此书在市面上广为流传。乾隆读过此书后称它为盖世奇书。下令要找到曹雪芹将书稿一并呈上。屈家和陈材家得知《石头记》被皇上看好，二人开始争夺雪芹，希望今后能借此得到皇上的恩宠。 在妙香院弘昌偶遇绮筠，他深感自己愧对绮筠，因为绮筠今天的境遇就是他一手造成，他下决心将绮筠赎身。穷涂潦倒的弘昌只好与人打赌割自己的肉换取银子。当他把银子带到妙香院时被绮筠误会，失手将他刺死。为此命案，绮筠和紫绫都被关进牢狱。乾隆看过绮筠脂批《石头记》一边欣赏此书的文采，一边痛恨此书对皇家揭露之尖刻；他劝绮筠去掉脂批，绮筠一口拒绝。与此同时永璇以子都作为让雪芹修改《石头记》的条件，子都不愿目睹雪芹进退两难之境地；为成全雪芹把书写好，子都撞柱而死。 为此乾隆大怒，下令天下禁绝《石头记》。被诛连的屈家和陈家惨遭不幸。雪芹慧兰带着儿子及丫环文簧逃到北京西山，开了个小酒馆为落脚之处。 绮筠和紫绫均被乾隆判处死刑。太监吴公公冒险将她们救出。原来吴公公便是紫绫多年苦心等待的负心郎。 绮筠和雪芹在西山相逢，他们携手继续完成《石头记》的创作。在穷苦的生活中，一场痘疹的流行夺去了雪芹心爱的儿子的生命。慧兰因爱子深厚，经受不住这样的打击也随儿子死去。除夕之夜，雪芹那半壁破旧的草房又要受到皇上的查抄了。他最后把十年辛苦著成的《石头记》留给了绮筠。对一切万念俱灰的雪芹酒后祭奠亲朋好友，在墓地酌酒高歌，醉倒在茫茫白雪之中，与雪原融为一体。